根據我國《森林法》規定：“采伐林木必須申請采伐許可證，按許可證的規定進行采伐；農村居民采伐自留地和房屋前后個人所有的零星林木除外。” 《森林法》又規定：“農村居民采伐自留山和個人承包集體的林木，由縣級林業主管部門或者其委托的鄉、鎮人民政府依照有關規定審核發放采伐許可證。” 可見，除采伐自留地和房屋前后個人所有的零星林木外，采伐林木，必須申請采伐證。你哥哥沒有申請采伐證便擅自砍伐自留山上的林木，不論出于什么動機，都是違法的。 此外，《森林法》還規定：“盜伐、濫伐森林或者其他林木，構成犯罪的，依法追究刑事責任。”
未取得采伐許可證，以非法占有為目的，擅自砍伐包括本人承包的國家或集體所有的森林或林木，情節嚴重的構成盜伐林木罪。但需情節嚴重，即數量較大，數量較大的起點，在林區，盜伐一般在2立方米－5立方米或幼樹100-200株；濫發在10立方米－20立方米或幼樹50-125株。在非林區，盜伐一般按1立方米－2.5立方米或幼樹150-125株；濫發在5立方米－10立方米或幼樹250-600株，或相當于上述損失。你可以算算你親戚所砍的4棵樹的數量，就知道是否構成此罪。如達不到，不可以被逮捕。